解放战争开打，毛主席在延安调兵遣将，很多元帅大将都被派到各大战场。徐向前却没有任务，他找毛主席说主席，还有我呢。毛主席笑着说，你先别急，阎锡山是你的老乡，只能交给你去对付。
1901年，徐向前出生在山西五台县永安村，原名徐象谦。家境困难使他很早便尝到生活艰辛，十几岁时曾到杂货铺当学徒，后来考入山西省立国民师范学校。毕业之后，他在阳曲、五台一带教过小学，因为经常向学生讲述爱国救亡的道理，两次被校方辞退。
1924年，徐向前考入黄埔军校第一期。那时的他身材清瘦，不善言谈，在一群锋芒外露的青年军人中并不显眼。军校训练给了他系统接触近代军事知识的机会，也让他开始真正走上军旅道路。
1927年3月，徐向前加入中国共产党。广州起义失败后，他转战海陆丰，后来被派往鄂豫边地区工作。短短几年间，他从基层指挥员成长为红四方面军总指挥，组织指挥黄安、商潢、苏家埠等战役，在兵力、装备并不占优的情况下多次取得胜利。1933年至1934年，他又率部挫败敌军对川陕革命根据地的大规模围攻，积累了指挥大兵团连续作战的经验。
抗日战争爆发后，徐向前担任八路军第129师副师长，转战晋东南、冀南，又到山东统一指挥多支抗日武装。1940年返回延安后，他被受惊的马踢伤左腿，胫骨骨折，卧床治疗半年多。1944年，他又因肋膜炎住院，身体一直没有恢复，连党的七大也未能到场，只能长期休养。
1946年全面内战爆发后，党中央安排伤病人员撤离延安，徐向前先到绥德。他到达不久便提出重返部队，随后获准前往太行地区，一边治疗，一边准备承担军事工作。1947年6月，他正式出任晋冀鲁豫军区副司令员。
当时，全国战局已铺开。中央机关虽然身处陕北，却依靠电台掌握各战略区动态，统一协调前线行动。刘伯承、邓小平率主力强渡黄河、挺进大别山后，晋冀鲁豫军区留下来的兵力数量有限，装备也不算好，既要守住根据地，还要打开山西南部局面。这个任务落到了徐向前肩上。
1947年下半年，刘邓大军南下后，徐向前主持军区军事工作。他把留下来的第8纵队、地方部队重新组织起来，并协同西北野战军一部发起运城战役。运城位于晋南，是阎锡山部控制南部地区的重要支点。运城被攻克后，临汾成为晋南最大的国民党军据点。
1948年3月7日，临汾战役打响。城内守军约2.5万人，城墙高达15米，部分地段厚度超过30米，外围还布置了据点、壕沟、地堡和纵深阵地。我军缺乏重炮，若在开阔地带反复冲击，伤亡会很大。徐向前没有急着强攻，先让各部清除城外据点，再集中兵力夺取东关，为接近主城创造条件。
5月17日傍晚，两条装满炸药的坑道先后起爆，临汾东城墙被炸开两个缺口。突击部队迅速登城，经过激战控制城区。第二天，历时72天的临汾战役结束，晋南获得解放。战后，第8纵队第23旅被授予“临汾旅”荣誉称号。
临汾刚刚打完，部队还没来得及充分休整，徐向前便开始筹划晋中战役。阎锡山为保住太原，需要从晋中平原征粮，又组织机动部队沿铁路、公路活动。敌军约有13万人，徐向前手中的部队只有6万多人，武器和运输条件也处于下风。
徐向前判断，敌人出城抢粮，正好失去坚固据点的保护。他先命吕梁军区部队在西侧佯动，调走敌军主力，再让第8、第13纵队从东南方向突然出击。敌军回援途中，交通线被切断，多支部队被分割。解放军不与敌军在坚固城镇正面消耗，而是在平原上反复调动对手，抓住孤立部队集中围歼。
晋中战役结束后，太原成为孤城。1948年7月，徐向前担任太原前线司令员兼政治委员，负责组织太原战役。长期劳累使他的肋膜炎和其他旧病同时发作，身体十分虚弱，许多时候只能躺着听取报告，再让参谋把命令送往各部队。即便如此，他仍坚持留在前线。
1949年3月27日，中央军委决定成立新的太原前线司令部和总前委，由徐向前统一指挥参战部队。4月24日，人民解放军攻入太原，阎锡山苦心维持多年的统治体系随之瓦解，山西全境获得解放。从1947年到1949年，徐向前连续指挥运城、临汾、晋中、太原等战役，歼灭国民党军约25万人。
太原解放后，徐向前的健康状况已经无法支撑继续率兵远征。他辞去前线职务，到青岛治疗。新中国成立后，他被任命为人民解放军总参谋长，由于身体尚未康复，没有正式到岗，具体工作由聂荣臻代理。1955年，徐向前被授予中华人民共和国元帅军衔，并获得一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。
此后，他长期参加军队和国防建设工作，曾担任中央军委副主席、国务院副总理兼国防部部长。1984年，他开始出版回忆录《历史的回顾》，把几十年征战中的经验、教训和大量军史细节留给后人。1990年9月21日，徐向前在北京病逝，享年88岁。
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